もともと抜群の野球センスを持っているので、いざ変化球を本格的に使いだすとあっという間に身につけてしまう。１年に１つは必ず使える変化球を身につけていくほど、もともとは変化球も得意なのである。
ただし、フォークのような縦の変化ではなく、スライダーを中心にしている。松坂投手のスライダーのスピードはストレートと遜色がなく、「剛速球投手」の印象はさほど変わらなかったのだが、その実は、スライダーを中心とした変化球投手に「脱皮」したと見ていいだろう。
西武ライオンズが日本一になった2004年は、松坂投手の成績は10勝6敗ながら、完投10試合、完封はなんと5試合もなしとげている。「コントロールは悪いが力で抑える」といった若さの投球から、「抜くときは抜く、ギアを入れるときは入れる」という円熟した投球ができるようになっていた。
それに伴って、被本塁打も激減した。「長打が出やすい伸びのある球を投げながら（→前回参照）、ホームランを打たれない」という投手の１つの理想型を極めてしまう。
ところで、この頃のプロ野球は、完成度の高まっていく松坂投手とは反比例するように、「飛ぶ球」の導入からそのあり方が変質していた。「守る野球」から「打ち勝つ野球」へ、である。
黄金時代には職人気質の多かった西武ライオンズも、この頃は中島裕之や中村剛也のような守備はダメでも長打力のある荒削りな選手が重用された。ミスの少なさよりホームランの数が勝負を決めるような野球になっていったのである。もちろん「飛ぶボール」の影響である。
名門横浜高校出身で、フィールディングが良く、レベルの高い野球を身につけていた松坂投手にはストレスのたまる試合が増えていった。2005年には「うちの選手は球際に弱い」という発言をした。打力優先で守備に対するこだわりのないチームの、とくに若い選手の心構えに苦言を呈したのである。
松坂投手は以前の「独り相撲」の投球から、「自分が引っ張って行く」というチームリーダーの投球に変わっていた。球場にいると、このころの松坂投手は、まるで敵をにらみつけて仁王立ちする魔王のように、球場全体を支配しているかのような錯覚すら与えた。
また、その頃連載を持っていた『週刊文春』で、注目すべき選手として中島を大プッシュした。ショートという守備の要にありながら守備力不足に足を引っ張られたことも多かったが、松坂投手はそんなことも気にせず、「中島は注目株」と断言した。
ただ、私には１つだけ松坂投手に関して気になることがあった。それは投球フォームの「印象」の変化である。
以前の地面に腕を叩きつけてそのまま体に巻き付いてしまうのではないかといった、松坂投手一流のダイナミックさがなくなってしまったのである。2001年に沢村賞を受賞したときに選考委員長だった藤田元司さんが「往年の沢村さんを彷彿させる」と述べたが、この頃の松坂投手は、それとは違って、ある種の「まとまり」や安定感のある印象になっていた。
西武ライオンズでは最後になる2006年で、松坂投手はWBCに参加し大活躍するが、ここでクビを故障している。ところが、レギュラーシーズンになると17勝5敗という日本でのキャリアハイの成績を上げるのである。「やはり怪物は怪物なのか」と思ったのは私だけではなかっただろう。
ところで、松坂投手の春季キャンプで１日300球もの投げ込みをおこなうことで知られている。通常は徐々に増やしてシーズン前に100球程度まで持っていくことが多いのだが、松坂投手はこういった破格の仕上げ方をする。
これは推測の上に推測を重ねた純粋で危なっかしい推測である。なぜこれほどの投げ込みをしていたかという理由である。
松坂投手のようは本格的なオーバースロー投球で、最も負担がかかるのは首の横から肩までの筋肉である。この部分が柔軟でなければ100球を超える投球には耐えられない。キャンプでは投げ込みによって、肩と首の可動域を広くしようとしていたのではないだろうか。
通常の投手ではこういった練習方法ではシーズン前に壊れてしまいそうだが、松坂投手は地肩が強く、また、太りやすい体質なので投げ込みによって体を絞ることもできる。投げ込むことによって内側から負荷のかかる部分を温め鍛え、かつシーズンに備えて体を絞るという効果を考えると、松坂投手にとってはベストのコンディショニングなのである。
実際、十分に投げ込みができなかった2006年のWBCでは首を故障してしまったが、それに反して、シーズンに戻ってからは破竹の勢いで勝ち続けた。
2007年にレッドソックスに移籍した直後の松坂投手は本当に野球が楽しそうだった。以前のからだに巻き付きそうな躍動感のあるフォームも戻ってきていたのだが、２年目から雲行きが変わっていく。それはキャンプ時から厳しい投球制限を受けたことに起因する。
これは大リーグ流の「選手人生で投げられる球の数は決まっている」という「肩は消耗品」という考え方からであるが、この投球制限に松坂投手は苦しむ。
球団に投げ込み解禁を直訴したこともあるが、認められることはなかった。2009年のWBCの最中に、松坂投手は「この環境の中で練習を強いられ続けたら、僕は日本のようなピッチングはもうできなくなるかもしれない」と、レッドソックスの方針を批判している（のちに謝罪）。
１年目は以前の躍動感のあるフォームも戻り、レベルの高い場で野球ができることを本当に楽しんでいた。だが、２年目から雲行きが変わり、険しい表情が増えていく。１年目は15勝、２年目に18勝したあとは、泣かず飛ばずの状態に陥っていく。
大リーグ３年目での故障の原因は、１つには日本時代の投球過多があるのは間違いないだろう。だが、それは原因の一部に過ぎず、もしかしたら「投げ込み禁止」によって、首や肩を鍛え、体を絞ることができなくなったことが大きいのではないかと私は考えている。
松坂投手は何度も投げ込みの許可を球団に求めたが、ついに聞き入れられることはなかった。それまで、松坂流の調整でうまくいっていたのは、どんな理屈を言おうと動かしようのない事実である。
投げ込みが解禁されていたら、もしかしたら今も活躍を続けていたのかもしれない。あるいはそうはならなかったかもしれない。もちろん誰にもわからないことであるが。
（この項おしまい）
Image(s): FreeDigitalPhotos.net
【告知】
『ディスカヴァー・トゥエンティワンからマイケル・マハルコ著の翻訳書『クリエイティブ・シンキング入門』を出版いたしました。日本ではロジックの大切さが強調されていますが、世界的な趨勢はロジックにとらわれずに、自由な発想でクリエイティブに活動するほうへと流れています。
それを実践するのがクリエイティブ・シンキングです。本書はクリエイティブ・シンキングを身につけるための最良の入門書です。ビジネスやアカデミズムの最先端で活躍していく方はぜひご一読ください。定価は2400円＋税です。
本書がなぜ今の日本に必要なのかを書きました。ぜひご参照ください（→過去ログ）。