研究により、欧州各地の土壌に含まれるマイクロプラスチックが汚染物質の「トロイの木馬」として機能していることが判明

英紙『ガーディアン』が報じたところによると、EUの資金提供を受けた研究プロジェクトにおいて、欧州11カ国で調査対象となった227カ所の農地の土壌すべてからマイクロプラスチックが検出された。グロスターシャー大学のカントリーサイド・アンド・コミュニティ研究所と共同で実施された5年間にわたる「ミナグリス（Minagris）」プロジェクトは、これまでに22件の査読付き研究を発表している。

研究者らは、健全な土壌が地球上の生命にとって不可欠であるため、この汚染は地球規模の脅威となると指摘した。

研究者らは、マイクロプラスチックが「トロイの木馬」のように振る舞い、土壌を通じて汚染物質、農薬、細菌を運搬していることがこのプロジェクトで判明したと警告した。5ミリメートル（mm）未満のマイクロプラスチック粒子は、海洋や淡水生息地における汚染物質として十分に記録されているが、土壌生態系におけるその存在を裏付ける研究もますます増えている。

「チルドレンズ・ヘルス・ディフェンス（Children's Health Defense）」の報告によると、マイクロプラスチックは有毒化学物質を溶出させ、有害な病原体を運搬するため、土壌生態系に深刻な脅威をもたらしている。

研究者らによると、多くの場合、この汚染は現在の農業慣行だけでなく、過去の土地利用の痕跡も反映しており、プラスチック汚染が長年にわたって残留し得ることを示している。また、このプロジェクトでは、マイクロプラスチックが農薬や動物用医薬品などの他の農業上のストレス要因と相互作用する可能性があることも明らかになった。

農業慣行や過去の土地利用に関連する汚染

このプロジェクトによると、スイスで実施されたある研究では、タイヤ摩耗粒子の濃度が最も高い農地では、他の有毒化学物質や金属の濃度も最も高いことが判明した。この発見は、マイクロプラスチックによる汚染が単独で発生するのではなく、農業用土壌において他の汚染物質と併発する傾向があることを示唆している。

また、研究者らは、マイクロプラスチックが農薬や動物用医薬品といった他の農業上のストレス要因と相互作用し得ることも明らかにした。同プロジェクトは、環境アセスメントでは汚染物質を個別に検討することが多いが、今回の知見は、汚染物質が共存する場合、その挙動が異なる可能性があることを示していると述べた。

同プロジェクトによると、この汚染は現在の農業慣行と過去の土地利用の両方を反映しているという。『Regenesis: Feeding the World Without Devouring the Planet』の著者であるジョージ・モンビオット氏は、土壌をより砕けやすくするためにマイクロプラスチックが意図的に散布されることがあり、また、固結を防いだり栄養分の放出を遅らせたりするために、ヨーロッパ全域で数千トンものプラスチックが肥料に添加されていると記している。

「プラスティスフィア」が抗生物質耐性遺伝子のホットスポットを形成

マイクロプラスチックの表面には「プラスティスフィア」と呼ばれる新たな微生物の生息環境が形成される可能性があり、研究者らはこれをプラスチック、微生物、農薬間の相互作用が生じるホットスポットであると説明した。このプロジェクトでは、対照群と比較してプラスティスフィア内の抗生物質耐性遺伝子の増加が確認され、農薬がこの効果をさらに増幅させているようであった。

このプロジェクトのパートナーであり、イタリア・ピアチェンツァのカトリック・サクレ・クール大学微生物学教授であるエドアルド・プグリシ氏は、マイクロプラスチックが小さければ小さいほど、汚染物質、微生物、DNAを吸着しやすい傾向にあると述べた。プグリシ氏は、これが「病原体や抗生物質耐性遺伝子の拡散を潜在的に増加させる可能性のある『トロイの木馬効果』」につながると指摘した。

この発見は、抗生物質耐性に対する広範な懸念が高まる中で明らかになったものである。