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環境汚染に関する研究誌に掲載された調査によると、COVID-19パンデミック中に使用された使い捨てマスクから発生した数百万トンの廃棄物が分解され、マイクロプラスチックや有害化学物質を放出しており、これらが人間と環境の健康を脅かしている。

ガーディアン紙によれば、人間の健康を守る手段として推奨されたマスクは、世代を超えて続くリスクを伴う化学的時限爆弾を残した。

コベントリー大学農業生態学・水・レジリエンス研究センターの筆頭著者アンナ・ボグッシュ博士はプレスリリースで「本研究は、マスクの生産・使用・廃棄方法を見直す緊急性を浮き彫りにした」と述べた。

マイクロプラスチックは数十年にわたり水・大気・食品・土壌中で着実に増加しており、世界的なプラスチック生産量の増加と直接関連している。

パンデミック期間中、米疾病対策センター（CDC）を含む世界各国の政府保健機関は、COVID-19の拡散防止のためにマスク着用を推奨した。これは、CDC自身の研究でマスクが呼吸器ウイルス感染の阻止に実質的な効果がないと判明していたにもかかわらずである。

その結果、研究によれば、世界中で毎月1290億枚以上の使い捨てマスクが使用された。

ほとんどのマスクはポリプロピレン製だったが、他の種類のプラスチックも使用されていた。鼻クリップ用に小さな金属片が含まれているものもあった。

これらのマスクはリサイクル不可であり、しばしばゴミとして廃棄されなかった。今日でも、道路、歩道、遊歩道、駐車場、側溝、水路、公園、海岸に散乱している。

著者らは、マスクから1年間で発生した「リサイクル不能な汚染プラスチック廃棄物」は約430万トンと推定し、これらが埋立地や散乱物から環境へマイクロプラスチックを浸出させていると指摘した。

マスクには有機化学物質、染料、重金属などのプラスチック添加物も含まれており、これらが土壌や水域へ浸出する。これらの添加物は細菌、ウイルス、寄生虫、真菌などの病原体を放出・拡散させる可能性がある。

 

マイクロプラスチックと工業用化学物質の測定

研究者らは、防塵マスク、サージカルマスク、各種「フィルター付きフェイスピース」など、未使用の各種マスクから放出される毒素とマイクロプラスチックを検証する研究を設計した。

新しいマスクを精製水に24時間浸し、溶出した物質を分析した。使用による摩耗がなくとも、マスクからは製造工程で使用されたマイクロプラスチックや汚染物質が放出されることが判明した。

分析した全マスクからマイクロプラスチックが検出され、ほとんどの粒子は非常に微小だった——多くが100マイクロメートル未満（人間の髪の毛の太さに相当）のサイズである。

研究チームは、FFP2およびFFP3マスク（最高レベルの保護性能を謳う呼吸用マスクに付与される欧州規格）から溶出するマイクロプラスチックが、サージカルマスクの3～4倍に上ることを確認した。

 

マスクからは化学添加物も放出された。これにはビスフェノールBが含まれる。これは内分泌かく乱物質として知られ、マスク製造に必要なプラスチックやその他の化合物の製造に使用される。

ビスフェノールBは体内でエストロゲンのように作用し、ホルモン系を妨害する。精子生産の減少や生殖器官の変化と関連付けられている。

研究によれば、廃棄された数百万トンのマスクから溶出するプラスチックや化学物質は水生生物にも害を及ぼす。マイクロプラスチックや毒素が食物連鎖に入り込み、水を汚染し、環境中に蓄積することで、さらに人々に危険をもたらす可能性がある。

「今後、こうしたリスクへの認識を高め、より持続可能な代替品の開発を支援し、健康と環境を守るための情報に基づいた選択を行うことが極めて重要だ」とボグッシュ氏は述べた。