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今日はサイエンスの話題を一つ提供しますね。
最近STAP細胞で騒がれている理研ですが、その理研で面白い発見がなされました。
理化学研究所HP→こちらから転載させて頂きます。
最近、mRNA以外に、タンパク質の情報を持たないノンコーディングRNA（ncRNA）の存在が分かりま
した。
ncRNAには、「レトロトランスポゾン」（レトロウイルスのように、DNA→RNAへの転写と、RNA→DNAへの逆転写によって増殖する遺伝因子）に由来する配列が多数含まれています。
その一部は発生や細胞分化に関わっているとされていますが、大半のレトロトランスポゾン由来のRNAの機能は分かっていません。
一方、iPS細胞（人工多能性幹細胞）やES細胞（胚性幹細胞）などでは、幹細胞特有の転写制御ネットワークについての膨大な知見が存在しますが、大部分がタンパク質の情報を持つ遺伝子に関するもので、ncRNAの役割はほとんど明らかにされていません。
理研の研究者を中心とする国際共同研究グループは、幹細胞におけるncRNAの役割を調べた結果、
これまで知られていなかった幹細胞に特異的な転写産物「NASTs」が核内で多量に発現していることを発見しました。
NASTsは、ヒトとマウス合わせて1万種類以上存在し、約3分の1はレトロトランスポゾンの断片から転写が始まっていることが分かりました。これらのレトロトランスポゾンは、細胞周期や、DNAがヒストンなどのタンパク質と結合して凝縮した「クロマチン構造」に関わる遺伝子の発現制御に関わっている可能性があり、NASTsの一部はiPS細胞の多能性を表すマーカー遺伝子の発現を、直接制御する機能を持つことが示唆されました。
これまで、ゲノムに存在するレトロトランスポゾン由来の配列は、そのほとんどが機能を持たない「ジャンクDNA」と考えられていました。iPS細胞やES細胞で、レトロトランスポゾンの断片が活性化して、そこから転写されるRNAが多能性の維持に関わる、という今回の発見は、幹細胞においてncRNAが重要な役割を果たしていることを示しています。
今後、NASTsの機能解明が進めば、iPS細胞から目的細胞を効率よく分化させる方法の開発などにつながる可能性があります。
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タンパクをコードしないncRNAが、iPS細胞の多能性マーカー遺伝子の発現を
制御し、多能性の機能を維持するという、再生医療分野において大きな可能性に満ちた発見です。
感謝をこめて。
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