何時ものヤフーさん

 

　新型コロナウイルスの流行が、今月２０日に日本を出発する第６２次南極観測隊の活動に影響を及ぼしている。隊員を南極に運ぶ観測船のしらせは例年と異なり、燃料などの補給地点となるオーストラリアには寄港せずに日本と昭和基地の直行直帰。隊員は検疫のため出発前に２週間、ホテルで缶詰めとなる。観測項目や人数も絞り、異例ずくめの行程が始まる。

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

 

　通常、観測隊は空路でオーストラリアに入り、先に日本を出発していたしらせに乗り込む。だが、現地では外国人の入国が制限されて寄港できる見通しもなく、しらせは往復とも経由しないことになった。観測隊員は船を運航する海上自衛隊の横須賀基地（神奈川県横須賀市）近くで乗船。観測隊の実務を担う国立極地研究所（東京都立川市）によると、１９５６年に始まった日本の南極観測事業で、観測船が外国の港を経由しないのは初めてだ。

 

　しらせや昭和基地にウイルスを持ち込まないよう、隊員は出発前の２週間、ホテルで隔離。ＰＣＲ検査で陰性を確認して乗船する。オーストラリアでの補給ができないため、出港から帰国までの日数も当初計画の１５１日から９５日へ大幅に短縮。南大洋で行う海洋観測なども縮小した。

 

　遠い南極へ、はるばる旅立つ隊員たちを送り出す送別会や壮行会、見送りなどの行事も軒並み自粛。第６２次隊の建築担当隊員で、これまで３回観測隊に参加経験のある梅田利郎さん（５０）は「なるべく人と接触しないようにしている。送別会もオンラインでやってもらうことになった」と話す。

 

　今春に南極から帰国した第６１次隊で副隊長を務めた極地研南極観測センターの熊谷宏靖さん（４７）は「途絶えると価値が損なわれる観測もある。今回は次につなげるために力をためる期間だ」と話し、観測継続の重要性を強調する。