8月のマンハッタンは蒸し暑い日が続いています。
みなさんがお住まいのエリアはいかがですか？
先日地下鉄でのこと
寒いよりは暑いほうが得意なわたしも、
流石にニューヨークの古くて設備の悪い
地下鉄の駅のサウナ状態には、
我慢も限界に達し閉口してしまいます。
さて、そんなある日
ダウンタウンに用事があり
地下鉄に乗りました。
かつてなら車を運転して
行くことが多かったのですが、
61丁目を境に渋滞税が取られるようになり、
以来、61丁目より南に行く時は、
地下鉄かバスを使うことにしたのです。
少しぐらい暑くて
不快指数が高いからといって
せっかく自分と決めた約束を
破るわけには行きません。
そんな意味のない頑固さを
守ろうとする自分に
半ばうんざりしながら
地下鉄の駅に向かいました。
暑いせいでしょうか。
みんな気のせいか静かです。
余計なエネルギーは
使いたくないという感じです。
さて、地下鉄が来て、
いつものようにドアのそばに立ちました。
ドアが開いた時、新鮮とは言えないまでも
室内の澱んだ空気とは違う空気が
外から入ってくるからです。
コロナ禍以来の習慣です。
次の駅でドアのそばの
優先席に座っている男性と
目が合いました。
彼は優先席に座るほど
年齢はいっておらず、
どう見ても30代。
だるそうにだらしなく席に座っており、
目だけは妙に鋭い感じ。
あ、この人は避けたほうがいい。
わたしのセンサーが
そんな信号を発しました。
彼の隣の席は空いており、
その次の駅ではさらに
２席先の座席も空きました。
わたしは当然その席には座らず
ずっと立っていました。
すると中年の女性がやってきて
その男との間に一人分の席を空けて
端の席に座りました。
しばらくすると、
目の座ったようなその男が
その女性に話しかけました。
「お金ある？」
唐突なセリフに彼女は
一瞬躊躇した様子でしたが
「あるわよ」
と、答えました。
すると彼は
「少しでいいからお金くれない？」
というのが聞こえてきました。
えっ、えっ、おばさんにお金をせびっている。
わたしなら、お金ある？
と、聞かれても絶対に目を合わせず、
「ごめんなさい。キャッシュは持ち合わせてないの」
と、答えたでしょう。
いえ、実際キャッシュを持ち歩くことは
最近はまずありません。
けれど、彼女はあるわよと答え
さらに
「いいわよ」と、
お財布をバッグから取り出して、
彼が見ている前で10ドルを札を抜き取り、
はい、と渡したのです。
わたしは一瞬
その出来事が信じられず
思わず、固まってしまいました。
彼女はあえていうなら、
教師タイプの女性です。
やや恰幅がよく、そのため
人の良さそうな印象を与えます。
そして、顎のラインで揃えた
ヘアカットが知的で、
手のふっくらした感じに
優しさを感じる人でした。
男は彼女からお金を受け取ると
「ありがとう」
といい、彼女が
「いいのよ」
と答えると、男は突然腕を伸ばし
大きく広げて彼女にハグを
求めるではありませんか。
その女性はそのハグに笑顔で応じました。
そしてそれからは
バッグの中から本を取り出し
今その男にお金を渡したことは
すっかり忘れてしまったように
本を読み続けました。
これはわたしの想像ですが
きっと少しは怖かったのだと思うのです。
だからお金を渡した後は
何もなかったように
心をリセットしたかったのだと思うのです。
彼女は次の駅で降りて行きました。
その際男は、彼女の後ろ姿に向かって
もう一度、ありがとうといいました。
きっと本当に嬉しかったのでしょう。
それを見ながらわたしは
とても温かい気持ちになると同時に
深く自分を反省しました。
彼を一目で危険な人物と決めつけ、
極力目を合わせないようにしていた自分。
もし、その男がわたしにお金をせびってきたら
怖くなり、お金はないと答え、
遠くの場所に移動したかもしれません。
治安がうんと悪い時代に
ニューヨークに来て以来、
ホームレスタイプの人を
地下鉄の中で見ると、
いまだに怖いと感じてしまう
癖が抜けないのです。
しかし
もっともっと昔の70年代ぐらいは
道を歩く時、小学生でも
ポケットに２ドルを入れて
すぐ取り出せるようにしていたと、
ニューヨーク育ちの男性が
教えてくれました。
大きなトラブルを避けるため、
お金をせびられたら
まずはポケットから
サッと２ドルを出して渡す。
相手も恐々でやっているので
たったの２ドルでもこれで
命を守ることができるのだと
教えてもらいました。
今度、地下鉄に乗るときは
現金で５ドルか10ドルを
お財布を開けなくても
サッと出せるよう準備をしておこうと
真剣に決心しました。
といっても、まだまだ
一目でホームレスと分かる人と
目を合わせるのは苦手だし、
できれば避けようとしてしまいます。
もし、みなさんが彼女の立場ならどうなさったでしょう。
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