天皇の地位を皇位という。皇位の継承とは、皇位が継続して継承されることをいう。すなわち皇位は絶えることなきを前提とする^[1]。皇位の継承は世襲制による。世襲とは一定の血縁関係にあるものが定められた地位につくことをいう^[1]。血縁関係を前提として皇位が継承されるのであり、血縁関係が絶えることなく皇位が継承されなければならない。他の血縁と無関係なものによる皇位の継承は憲法の認めるところではない^[1]。 この血統ははいうまでもなく、従来「皇統」とされてきたものを指し、そのことを前提にして皇位が世襲されることを明らかにしたのが本条である^[2]。日本国憲法は徹底した平等の理念に立ちながらも、古くからの天皇という名称をもつ制度を存知したことにともない、その例外として世襲制を認めたものと解される^[2]。

日本国憲法が天皇制の残置のために世襲制の必要性を認めている以上、男系男子主義も憲法第十四条の男女平等の原則の例外として許されることになる^[3]。 なお皇位の継承等の事項は皇室典範が規律しており^[3]、皇室典範は「国会の議決」によって定められる法律の一形式である^[4]。

日本国憲法第1条において国民主権・象徴天皇制が規定されているのを受け、日本国民の総意に基づき象徴とされた天皇の地位の継承については、国会の議決に基づく皇室典範により決定するものである。