活きたアイナメが手に入った。アイナメの地方名は北海道では油子、あぶらっこ、新潟や秋田ではシンジョ、シジュウ、東北では根魚（ネウ）、静岡ではベロ、島根ではモツ、長崎ではヤスリ、関西、四国、九州ではアブラメと数え切れないくらいの呼び名がある。野人の故郷の大分ではアブラメで、子供の頃によく釣った。広島、山口ではモミダネウシナイと面白い名が付いているが、あまりの旨さに百姓がモミダネまで売り払って食べたと言うのだが、いささかオーバーだ。そこまで旨いものではなく、他の魚同様の旨さだ。

漢字では「鮎並」「鮎魚女」「愛魚女」とも書くが、アイナメが鮎のように縄張りを持つことと、鮎のように賞味すべき美味な魚と言う意味だ。くねくね滑らかに泳ぐ姿を女性にも見立てている。大型は５０ｃｍを超え、旬は晩春から秋にかけてだ。晩秋から冬にかけては産卵期で、卵に栄養をとられる為か身はやや柔らかい。白身にしては呼び名のように脂が乗る魚で鮮度も落ちやすい。刺身を美味しく食べるなら活魚か、しっかり活き絞めしたものが良い。アイナメの面白さは名前だけではない。産卵期になるとオスはメスを次々にナンパして岩陰の巣に強引に「連れ込む」のだ。こう書くと単にスケベのように思うだろうがそうではない。無理やり産卵させ卵集めに励むので、卵は赤紫や緑褐色が寄せ集まった卵塊となる。それからオスは巣の前に陣取り、睨みをきかせて敵を追い払い孵化まで巣を守り続ける。色は鮮やかな黄色に変色し、近寄る敵に体当たりを食らわせる。まるで信号機の黄信号で巣の近くは「注意して渡れ」なのだ。アイナメのオスはオスの鏡だ。そこで野人はいつものように・・・エールを・・「あんたは偉い！！」。

ところで、今日はそのアイちゃんを刺身で食った。大きかったので半身で「煮こごり」を作ったが、それはまた次回に。皮を引いた普通の刺身と、皮付きの焼き霜造りだ。魚は皮と身の間が一番旨い。湯をかけても良いがアイナメの皮は厚いので表面を焼いて冷水で冷まし平造り、松かさ造りとも言う。ご飯と刺身とアラの吸い物だけの粗食であったが、非常に美味しくいただいた。食べ終わってから、ご馳走さまの代わりにもう一度エールを送った。