私が日本で英語を教えていた時、よく生徒さんが
「もっと早いうちからやればよかった。」
と言っていました。
たしかに、大人になってから、新しい言語を習うというのは難しいと感じる人は多いと思います。
その理由としては、自分の母語（第一言語）がもう確立されていて、20000から30000の語彙を習得した後に、もう一つ別の言語（第二言語）を同じレベルまで到達させようとしても、いつまでたっても母語のレベルに追いつけないと感じるからです。
自分の言いたいことや考えていることを自由に表現したいのに、単語がわからない、文が作れない、というフラストレーションは、子供より大人の方が強いのは、大人の方が複雑なことを考え表現したいからです。
けれど、文字表記や単語や文例を覚えるという作業は、子供より大人の方がはるかに速く、記憶に定着させていくことができます。
例えば、ひらがなやカタカナを５−７歳の子供に教えるのと大学生に教えるのを比較すると、5-7歳の日本語が母語でない子供の場合には、平均して１年以上かかるのに対し、大学生では通常４週間から５週間しか、かかりません。
もちろん大人も学習能力のピークを過ぎると「若い頃に比べ、もの忘れが多くなった。新しいことを覚えられない」という現象が起こりますが、だいたい40代くらいまでは、学習能力は衰えていかないので、新しい言語を学ぶには、大人になってから学ぶ方が効率はいいと言えます。
では語学は子供の頃から習わなくてもいいのか？
その言語を使用する必要性がないのなら、習わなくてもいいと思います。
必要性が出た時、自分から、母語以外の言語を学びたい、と思った時に始めても「遅すぎる」ということはないでしょう。
ただ、前にも書いたように、子供の方が思考が単純で、母語の言語力も限られているため、第二言語・外国語が、「母語に近いレベル」に到達するのは早いので、母語とのギャップをあまり感じず、学んでいけるという利点があります。
それともう一つ、バイリンガル発達（２言語習得）の場合、２言語の距離（どれくらい２つの言語が近いか）によって、早い時期からの同時習得が認知能力（特に分析能力）を高めるという研究結果もあります。
日本語と英語のように２つの言語が非常に違う（＝距離がある）場合、同時習得は難しい反面、両言語間を行き来する作業を日常的におこなうことにより、分析能力が高まるというのは、十分理解できるのですが、まだ一般化できるほどのデータがないというのが実状です。
なんだかまとまりのない文になってしまいましたが、要は「大人になってから、新しい言語を習い始めると母語のレベルに到達するのには、かなりの時間を要するが、子供の頃から第二言語を学んでも大人の母語レベル（２、３万の語彙数）に到達するには、大人になってから学ぶのと同じかそれ以上の時間を要する」ということです。
次は「言語習得」に影響をもたらす要因について、書こうと思います。
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