Rael Maitreya
Nobby Raelian
訳
14歳でラテン語の教科書から独学で微積分を学び、21歳で博士論文の審査員を沈黙させ、41歳で世界初の原子炉を作り上げた男……それがエンリコ・フェルミでした。
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14歳のとき、彼は19世紀のラテン語の教科書から微積分と古典力学を独学で習得していました。
21歳になる頃には、博士論文を審査した教授たちがその内容を理解できず、41歳で世界初の原子炉を完成させ、世界を永遠に変えたのです。
1915年、ローマの古本屋にひとりの少年が現れました。
彼は埃をかぶったラテン語の教科書『Elementorum physicae mathematicae（数理物理学の基礎）』（1840年、イエズス会士アンドレア・カラッファ著）を見つけます。
普通の少年なら素通りするような本でした。しかし彼はそれを買って家に持ち帰り、そこから物理学を独学で学び始めたのです。彼の名はエンリコ・フェルミ……まもなく人類史上もっとも輝かしい頭脳の一人となる人物でした。
フェルミは裕福な家庭にも、学問的な特権にも生まれたわけではありません。父親はイタリア国鉄の職員で、母親は教師。中流家庭の、ごく普通の少年でした。
しかし、幼いころから彼の思考は他の子供とはまるで違っていました。
10歳のころには趣味で電気モーターを作り、
14歳までには幾何学、代数、微積分、古典力学をすべて独学で習得していました。
頼りにしたのはあのラテン語の物理学書と、古本屋で見つけた数学の本だけ。家庭教師も特別な教育プログラムもありませんでした。あったのは「宇宙の仕組みを理解したい」という尽きることのない探究心だけだったのです。
兄のジュリオはエンリコの才能をいち早く見抜き、励まし続けました。二人は常に一緒でしたが、その兄が喉の小さな手術中に突然亡くなります。エンリコが14歳のときのことです。この喪失は彼を深く打ちのめしました。彼は悲しみを物理学への没頭によって癒やし、科学を逃避であり使命として捉えるようになりました。ラテン語の教科書は彼の「友」であり「教師」であり、悲しみに飲み込まれないための支えでした。
17歳になると、フェルミは大学受験の準備を整えます。それも並の大学ではなく、イタリアで最も難関とされたピサ高等師範学校（Scuola Normale Superiore di Pisa）です。入試は3日間、1日8時間、計24時間に及ぶ過酷なもので、並外れた学生以外は脱落するよう設計されていました。 最終課題のテーマは「音の特性を説明せよ」。
フェルミが書いたのは単なる作文ではなく、音響学・波動力学・偏微分方程式に関する博士レベルの論文でした。まだ正式な物理学教育を受けたことがない17歳の少年が書いたとは信じられない内容だったのです。審査員たちは沈黙しました。その後、彼らは「こんなものは見たことがない」と語っています。もはやフェルミは「優秀な学生」ではなく、別次元の存在だったのです。彼は史上最高得点で合格しました。 しかし……それからがフェルミらしい展開でした。彼はすぐに講義に退屈してしまったのです。授業の進度が遅く、教授たちは彼がすでに数年前に理解していた内容を教えていました。そこでフェルミは、講義の多くを欠席し、独学を続けました。 彼は友人たちと「反近接協会（Società Antiprossimo）」というふざけた名前の勉強会を作り、議論を交わし、冗談を言い合い、知的な挑戦を楽しみました。
フェルミは鋭いユーモアの持ち主で、複雑な物理の問題をジョークに変えたり、難解な概念を平易なたとえで説明したりして、常に周囲の人を笑顔にしていました。
ある教授（名高い物理学者コルビーノ）はフェルミにこう言いました。「君が説明してくれれば、私にも理解できる」。……つまり教授が20歳の学生に「教えてくれ」と言ったのです。 20歳になる頃には、フェルミはすでに量子力学や統計物理学に関する論文を発表していました。
当時のイタリアでは、それらの分野はまだ「科学」とさえ認められていなかったのです。物理学界は19世紀的な古典理論にとらわれていましたが、フェルミはすでに量子の未来を生きていました。
1922年、21歳のフェルミはX線回折に関する博士論文を提出します。審査には11人の教授が出席。彼は原子物理の限界を押し広げるほど複雑で革新的な研究を発表しました。発表が終わると、室内は沈黙に包まれました。審査員たちは互いに顔を見合わせ、メモを確認し、再び彼を見つめました。そして最高栄誉である「マグナ・クム・ラウデ（最優等）」を授与しました。しかし誰も拍手はしませんでした。あまりに規格外すぎて、採点の基準すら存在しなかったのです。後にある審査員は「私たちがフェルミを審査していたのか、それともフェルミに審査されていたのか分からなかった」と語っています。
フェルミはその後ドイツへ渡り、マックス・ボルン、ヴェルナー・ハイゼンベルク、ポール・ディラックといった当時最高の物理学者たちのもとで学びました。しかしその中でもフェルミの存在は際立っていました。
26歳でローマ大学の教授となり、イタリア初となる本格的な現代物理学の研究体制を築き上げました。
1930年代、彼は中性子照射と核反応の研究を先駆的に行い、原子の秘密を理論ではなく実験によって解き明かしていきました。1938年、彼はノーベル物理学賞を受賞します。
しかし、そこからすべてが変わりました。ムッソリーニ政権が反ユダヤ法を施行したのです。フェルミの妻ローラはユダヤ系であり、子どもたちも危険にさらされました。イタリアはもはや安全ではありません。
12月、彼はストックホルムでノーベル賞を受け取ると、そのまま家族とともにアメリカへ亡命しました。 アメリカは世界最高の物理学者を得ましたが、イタリアは彼を永遠に失いました。ファシズムが自ら招いた損失であり、それはイタリアの科学界に世代を超える傷を残しました。 アメリカに渡ったフェルミは、シカゴ大学で研究を続け、マンハッタン計画……原子爆弾開発の極秘プロジェクト……に参加します。
1942年12月2日、シカゴ大学フットボール場の地下にあるスカッシュコートで、フェルミの指揮のもと「シカゴ・パイル1号」が起動しました。世界初の原子炉です。 黒鉛ブロックとウランを手作業で積み上げ、カドミウム棒で制御するという原始的な構造でしたが、一歩間違えば建物内の全員が死亡し、シカゴ半分が放射能に汚染されかねませんでした。フェルミは冷静に計算尺を使いながら指示を出し、反応を制御しました。午後3時25分、原子炉は臨界に達しました。人類史上初めて、制御された自己持続型の核連鎖反応が達成されたのです。 フェルミは原子を割り、その力を制御しました。それが善であれ悪であれ……原子力の時代が始まったのです。
核エネルギー、核兵器、冷戦、現代物理学、エネルギー政策、そして世界政治……そのすべては、このシカゴのスカッシュコートと、ラテン語の教科書から物理を学んだローマの少年に遡るのです。
フェルミは名声を求めず、自らを宣伝することもなく、政治にも関わりませんでした。彼が求めたのはただ一つ、「理解すること」でした。そして「確実に動くものを作ること」。 同僚たちは彼を「教皇（The Pope）」と呼びました。彼が物理について語ることはすべて正しかったからです。フェルミが「その計算は間違っている」と言えば、誰もが計算をやり直しました。
1954年、フェルミは53歳で胃がんにより亡くなりました。おそらく長年の放射線被曝が原因でした。周期表の元素番号100には、彼の名を冠して「フェルミウム（Fermium）」と名付けられ、フェルミ国立加速器研究所も彼の名を受け継いでいます。
量子力学、統計力学、原子核物理学、素粒子物理学における彼の貢献は、現代物理学の基礎そのものを形作りました。
フェルミの物語がこれほど強い力を持つのは、彼が「生まれながらの天才」ではなかったからです。彼はただ、生まれつき「好奇心」に満ちていました。
偶然手にしたラテン語の教科書をきっかけに、独学を決意し、学び続け、問い続け、作り続けました。 どんな教師をも超えたその少年は、やがて世界に「原子の力を操る方法」を教えた男となったのです。
14歳で物理を独学し、21歳で教授陣が理解できない論文を書き、41歳で世界を変えた……それがエンリコ・フェルミという人間でした。
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