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研究者の発見は、蘇生や「死亡」と宣告された人からの臓器摘出に関する現在の標準的な慣行に大きな影響を与える可能性がある。
研究者が、人が通常は死亡したとみなされた後も意識が持続する可能性があるという発見は、生命蘇生の取り組みをどのくらい続けるべきか、また他人の命を救うための臓器摘出を人道的にいつから開始できるか（もし開始できるとすれば）に関する現在の規範を医療界が再考するきっかけとなるかもしれない。
フェニックスで開催されたアメリカ科学振興協会（AAAS）の会議で講演した研究者のアンナ・ファウラー氏は、「新たな証拠は、生物学的機能や神経機能は突然停止するものではないことを示唆している」と述べた。
「むしろ、それらは数分から数時間へと減少しており、これは死が瞬間的な出来事ではなく、プロセスとして進行することを示唆している」とファウラー氏は指摘する。
「意識の要素は、脳の測定可能な活動を超えて、一時的に存在する可能性があり、長らく絶対的と考えられてきた死は、むしろ交渉可能な状態なのだ。」
「死はかつては最終的で即時の境界であると信じられていましたが、今ではプロセスとして、つまり意識、生物学的側面、そして意味が私たちが想像していたよりも長く存続する変化する風景として現れています」と彼女は語った。
「脳が沈黙した瞬間に意識が消えるわけではないかもしれません。心臓が止まった瞬間に細胞が死ぬわけではないかもしれません。この研究は、死は突然の生命の消滅ではなく、変容の始まりであることを示唆しています。医学、哲学、倫理学は、今こそより深い謙虚さと新たな明晰さをもって、死に向き合わなければなりません」とファウラー氏は述べた。
もしこれが真実であると判断されれば、あるいは真実である可能性が高いと判断されれば、ファウラー氏の研究結果は、早期に「死亡」と宣告される可能性のある人に対する蘇生や臓器摘出に関する現在の標準的な慣行に大きな影響を与えることになる。
「死後、別の人の命を救うために、すぐに臓器を採取しなければなりません」とファウラー氏は述べた。
「しかし、死亡宣告から最大90分後まで、脳内で神経活動が継続していることを示した研究結果もあります。」
ファウラー氏は、「死の生物学的タイミングを理解することで、こうした決定が科学的な正確さと倫理的な明確さを持って行われるようになる」と結論付けた。
「恐ろしい」
ニューヨークのニューヨーク大学ランゴーン医科大学の集中治療および蘇生研究ディレクターのサム・パルニア博士は、 2023年にも同様の研究結果について語った。
「蘇生後1時間経っても脳が反応し、正常な電気活動の兆候を示すことがわかったことで、酸素欠乏状態が5分から10分続くと脳は死滅するという多くの医師の考えが誤りで、脳は非常に健全な状態を保っていることを初めて実証することができました」とパーニア氏は述べた。
パルニア氏は、病院で死に瀕している多くの人々が最後に聞くのは、医療スタッフが「死亡時刻」を告げる声である可能性が高いと述べた。
「私たちの調査結果は、患者が生命兆候を示した時点で病院が臓器提供プロセスの開始を許可していたことを示しており、これは恐ろしいことです」と、ロバート・F・ケネディ・ジュニア保健福祉長官は7月に宣言しました。
「移植へのアクセスを調整する臓器提供組織は責任を問われるでしょう。すべての潜在的なドナーの生命が、その尊厳にふさわしい扱いを受けられるよう、システム全体を改善しなければなりません。」
保健福祉省保健資源サービス局（HRSA）は、臓器提供が承認されたものの最終的に完了しなかった351件の事例を調査しました。その結果、以下のことが判明しました。
- 103 例 (29.3%) に懸念すべき特徴が見られ、その中には臓器提供に適さない神経学的徴候を示した患者 73 例が含まれていた。
- 少なくとも28人の患者は臓器提供が開始された時点で死亡していなかった可能性があり、深刻な倫理的および法的疑問が生じている。
- 証拠は、不十分な神経学的評価、医療チームとの連携の欠如、疑わしい同意慣行、および特に過剰摂取の場合の死因の誤分類を指摘した。
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