リトルリーグ優勝決定戦はリーグ１位のオリオールズと２位の我がロイヤルズの間で行われた。３試合制の決定戦を１勝１敗で迎えた今夜、いよいよ決戦の時が来た。
監督の奥さんがダグアウトに「声を出そう」「君たちならできる」「集中」などと書いた紙を貼り付けて応援してくれた。
試合前のウォームアップを終えたが審判の姿がない。
１５分ほどたったところで、リーグに電話をして問い合わせると、何と前の試合にロイヤルズが勝った事がリーグから審判団に連絡が行っておらず、審判側はもう優勝決定戦は終わったものと思っていたそうな。
結局、たまたま家にいた審判団の団長さんが駆け付けてくれて、３０分遅れて試合開始。
「いいか、注意を怠るな。腰を落として、低い姿勢でボールが来る用意をするんだぞ。オリオールズには前回勝ったんだ。今日も勝てる！」
監督がチームにゲキを飛ばす。
先攻の我々はトップバッターの２塁打、２番打者のエラーによる出塁で勢いのある出だし。３番打者のリオが打席に入った。
初球、捕手がボールを取り損ねた隙に２塁走者が３盗を試みたがアウト。
カウント１－１からの３球目、リオの打った打球は高く上がり、１塁手のグラブに納まった。結局この回は無得点。
１回裏、オリオールズは３連続ヒットで攻撃の口火を切った。その後も２塁打を含むヒット２本が出て、一挙に４点を入れた。
ロイヤルズは相手ピッチャーの速球にタイミングが合わず、なかなかランナーが出ない。一方、オリオールズは毎回安打で、３回が終わった時点で７対０と大きくリード。
「いいか、諦めるな。今までだって逆転して勝ったことがあるんだ。今から試合をひっくり返すぞ」と監督が諦めムードの子供達に発破をかける。
皆でダグアウトの真ん中に集まり、こぶしを集める。
「１，２，３」と監督が掛声をかけ、
「ロイヤルズ！」と全員で叫んだ。
ロイヤルズの２番目の投手（投手は３回しか投げられない）はよく踏ん張り４回、５回と無得点に抑えた。
５回に１点を返し、１対７で迎えたロイヤルズ最終回の攻撃。
先頭打者が敵のエラーで出塁。打順はトップに回った。
しかし、彼は内野ゴロで１アウト。
２番打者は四球。
ランナー１，２塁でリオの今日３度目の打順が回って来た。彼の前の打席はショートゴロ。シーズン打率４割、プレーオフ打率５割７分のバットは火を吹くか？
初球、リオは思い切りよくバットを振った。
カキーンと快音が響く。
お、これは、と思わせる音だったが、飛んだ所は３塁手の目の前。アウト。しかし、３塁手が送球する間に３塁ランナーが帰って、２対７。その差、５点。
２アウト、ランナー２塁。シーズン打率６割の４番打者が打席に入った。願ってもない打順。しかし、彼は初球、ピッチャーゴロ。１塁手が送球を受けると、オリオールズはマウンドに集まり、全員が抱き崩れ人の山ができた。
歓喜する敵チームをうつろな目で見つめるロイヤルズの面々。３，４人の子供達が泣き出した。
リオの目にも涙が浮かんでいる。
「いいか、お前達はよく頑張ったんだ。準優勝だぞ」と監督が力づけようとするが、子供達の落胆は大き過ぎた。監督は続けた。
「ロッキーズは今どこにいる？家にいるんだ。フィリーズは？ブルージェイズは？みんなここにいないだろ？だが、ロイヤルズはここにいる。お前達は最後の最後まで戦ったんだ。本当によく頑張ったぞ。I'm proud of you!（君たちを誇りに思う）」
このスピーチに、不覚にも僕は涙が目に溜まった。
そう、４年生主体のこの子達は（リオは３年）５年生がほとんどのオリオールズに一歩も引けを取らなかった。本当によく頑張った。
４月に始まったリトルリーグのシーズンは終わった。
実に色々な事があり、半年は続いたような気がする。
今年コーチを務めた僕は、来年は監督になるつもりだ。
一回り大きくなったこの子達と来年こそは栄冠をつかみたい。
Ｔａｋａｙａ
今日もお越しいただき、ありがとうございました。
昨夜は打ち上げパーティーで更新が遅れてしまいました。
ロイヤルズへの暖かい応援、ありがとうございました。
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