リトルリーグのシーズンは毎年4月に始まる。
シーズン初めにいつも新しいユニフォームを買う。
リオは全試合に出場。１７試合を戦った。
試合の時にしか着ないユニフォームももうボロボロ。
滑ったり、こけたり。膝には大きな穴があいている。
スパイクも泥々。靴ひももちぎれている。
庭で僕と二人で練習する時に使うボール。
何度か買い足したが、すぐにこうなる。
リオの専属バッティング投手である僕は、毎週、２００～３００球のボールを投げる。
ズタズタになった道具を見ているだけで胸が一杯になる。
「リオは本当に野球が好きなんだなぁ」
シーズン半ばに打った初めてのホームラン。
リオは「My First Homer」と書いて、自分のお金でショーケースを買い、そこに入れた。
シーズンを２位で終えたロイヤルズはプレーオフ準決勝に勝ち、決勝に進出。
決勝の相手オリオールズの選手はほぼ全員が５年生。シーズンを１敗で終えた最強チーム。我々は５年生は１人しかおらず、ほとんどが４年生。リオを含む３人はまだ３年生。オリオールズとは３度対戦したが全敗を喫している。
ロイヤルズは３試合制の第一戦を二枚看板のエースで臨んだ。
２回に一挙６点を失ったものの、次の回に驚異の６連続ヒットで５点を返した。
そこで雷雨が訪れ試合中断。
翌日、試合を途中から継続。あっと言う間に引き離され、結果は１５対７の大敗。
技術と体力の差がはっきりと出た一戦だった。
コーチ陣は次の試合に３，４番手の投手を使わねばならぬ事を知っており、優勝が大きく遠のいたと感じていた。
今日、第２戦があった。今日、負ければ、シーズンは終わりだ。
初回に１点を失ったものの、先発投手がよく踏ん張って、その後、追加点を許さなかった。３回の表にロイヤルズは３点を入れ逆転。
４回の攻防を終えたところで、雷が鳴った。リトルリーグの規約で、雷が鳴ると安全の為２０分試合を中断することになっている。
待っている内に雨が本降りになり、試合終了。規定の４回まで戦ったので、ロイヤルズの勝利が決定した。
歓喜に包まれたダグアウトで子供達が抱き合って喜んだ。
家に帰ってからリオに聞いた。
「リオは今日、試合する前、勝つと思ってた？」
「うん」と、リオはあっさりと答えた。
さあ、金曜はいよいよ最終戦。
頑張れ、ロイヤルズ。
泥だらけの栄光をつかめ！
Ｔａｋａｙａ
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