リトルリーグのシーズンは終盤に入っている。残すはあと３試合のみ。
現在、我がロイヤルズは７勝４敗で６チーム中３位。
９～１１歳が参加するリーグにもかかわらず、９才のリオは３番打者に定着していた。打率は４割丁度でチーム内３位、打点は２位。
今日の対戦相手はフィリーズ。
リオは第１、第２打席ともくさい球をファールにして、四球を選んだ。
３回を終わって、ロイヤルズは１対２でリードされていた。
「リオ、この回はリオがピッチャーだ」と監督が告げた。
このひと月あまり、リオは一生懸命ピッチングの練習をしていた。
コントロールがかなり定まってきたので、先週監督に、
「リオはもう試合に出ても大丈夫だと思う」と推挙したところだった。
昨年度、リオは一度だけ登板した。
四者連続のフォアボールで１点を献上し、ピッチャー交代。彼の登板はその後一度もなかった。今年こそ雪辱を果たしたい。
初登板で緊張気味のリオ。僕はもっと緊張していた。
この回は敵の打順が良く、先頭打者から。
第一打者。１－３からフォアボール。
第二打者。ストレートのフォアボール。
しかし、去年のようにとんでもないボールはない。全て惜しいところでボール。上位打線は選球眼が良いのでなかなかボール球に手を出してくれない。
「リオ～、右足でプッシュしろ」
「リラックス、リラックス」
「キャッチャーのミットに集中して」
僕は一球ごとに声援を送った。去年の四者連続フォアボールが脳裏を横切る。
第三打者。１－１から２塁打。１点が入る。３対１と２点差に。
第四打者。２－２から三振を取った。やっと１アウト。
「いいぞ～、リオー！」
味方から声援が飛んだ。
第五打者。三球目に暴投。リオはピッチャーの仕事に慣れていないので、本塁のカバーが遅れた。三塁走者がホームイン。スコアは４対１。ホームに遅れて入ったリオの顔が悔しさで歪んでいる。結局、この打者はフォアボール。ランナー１，３塁。
第六打者。またまた暴投が出た。今度はリオが良いタイミングで本塁をカバー。三塁走者とのクロスプレーで足首をひねる。判定はセーフ。これで５対１。
リオは痛みと悔しさで泣いている。
試合中なのでその場で泣いている訳にはいかない。涙をふきながらマウンドに戻る。しかし、泣くほど心を乱しながら三振が取れるほど野球は甘くない。この打者も当然のフォアボール。
ランナー１，３塁。
第七打者。走者一掃の二塁打を浴びる。敵は２点追加。スコアは７対１に。もうこれでは負け試合は確定だ。
第八打者。「この打者もフォアボールならピッチャー交代だ」と監督が僕に言った。
リオは悔しさや怒りが暴れまくる胸の内を懸命に静めて力投を続けた。
ここでまた暴投。しかし、キャッチャーもリオも機敏に動き、本塁に突入したランナーを刺した。２アウト。苦境の中で進歩を遂げた息子に頼もしさを感じた。
「ええぞ、リオ。ようやった！」
これに勇気付けられたリオは２－１から速球を決めて三振を取った。３アウト。
寿命が３年は縮まった１イニングだった。
ベンチに帰って来たリオは、
「僕のせいで試合に負けちゃう」と改めて泣いた。
「まだ終わってへんやろ」と僕は彼を戒めた。
「僕のせいで５点も取られた」
「お前の打点はもっとあるんや。心配すんな。泣くんやったら家に帰れ」
リトルリーグの試合ではいつも何人かが失敗したり判定への不服で泣き始める。とにかくやたらとドラマチックなのだ。
４回裏にロイヤルズは２点を返してスコアは３対７になった。
５回の表、うちの新しいピッチャーが相手を凡退にしとめた。
５回の裏。ロイヤルズの攻撃。新しく替わった敵の投手が荒れまくり、四球と暴投の連続。あれよあれよと言う間にロイヤルズは７点も奪い、試合をひっくり返した。
５回の攻撃が終わったところで、日没の為試合終了。１０対７で奇跡の勝利。
「やった～！！」
ダグアウトで狂乱する少年達。
これでロイヤルズは８勝４敗。２位に踊り出た。
リトルリーグは本当に「一寸先は闇」
全く予想もしない展開が当たり前のように起こる。
家に着いて、車から降りてきたリオに言った。
「リオは今日、ほんまにようがんばったよ。えらかったで、お前」
「うん」と、まだちょっと元気のないリオ。
「リオ、またピッチャーやるか？」
「うん！」
修羅場を乗り越えたリオは雪辱を誓った。
Ｔａｋａｙａ
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