ネパール旅から一年後の大学3年生の夏。

私達の研究室の先生が、研究のため、中国内モンゴル自治区に行くので、行きたい人は一緒に行って調査を手伝えるという。
同じ研究室の、女子3人で参加した。

内モンゴル自治区は、年々砂漠化しており、その植生を取り戻すべく研究・調査をするための18日間の渡航だった。
6つの大学の学生と先生、計16名が参加。

上海経由で北京へ。

そして北京から、小型機にのってフフホトへ。この小型機が揺れること揺れること…怖かった…。

フフホトに着いたらバスで移動。
途中、黄河をわたる。

約10時間バスに揺られ、ようやく研究センターへ到着。

ここも、冷たいめのシャワー、そして水洗ではないトイレ。汲み取りですらないと思う。ただ下へ落ちるだけの。

砂漠化地域なので空気はカラッカラに乾燥していて、手と足に汗をかく体質の私が、靴の中が常時サラサラ、という初めての体験をする。

朝から、昼食を持っていき終日調査。
昼食は、ソーセージと現地のペラペラのパンのようなもの。
それぞれ担当があって、私は、土壌水分計を持って、各地点、時間ごとに計る。

調査は、ところどころ低木のはえている砂漠。トイレなどない。人もいないので見られないが、低木の影に隠れ穴を掘って用を足すという、野性的な経験をした。

ある１日は、センターから遠く離れたところに行っての、終日調査だった。朝は暗いうちから出発した。
日が出る前は、防寒具が必要なほどの冬の寒さ。日中は半袖の夏の暑さ。

各地点一時間ごとに計測するのだけれど、全部の地点を回るのにギリギリ一時間だったので、全く休むことなく8時間歩き続けた。
これはかなりしんどかった。

帰りは暗くなって何もない。満天の星だけが頼りで、先生は道に迷ってしまった。

不安に思うも、見たことないような星空、まさにミルクをこぼしたように白くみえる天の川と無数の輝きを見上げて、宇宙の中にいることを感じる。
灯りがなく乾燥している砂漠の星空は本当にキレイだった。
宇宙の中では自分の存在は塵のようなものだな、と思う。

このような地域にも、住民はいる。牧民と呼ばれるその人達は、いわゆる遊牧民とは違って、定住している。
乾いた土地で、家畜を飼って生きている。
街に行くのには何時間も車を走らせねばならない。

調査をしていると現地の人に声をかけられ、塩茶とリンゴをいただいたこともあった。

帰り道で、NGOの緑化センターを見学しにいった。

そこには木々が植えられ、一見、緑化が成功しているかのように見えたが、よくよく話を聞くと、問題があった。

そもそもその場所は、高い木が生えるような気候ではない。
それを地下水を汲み上げてせっせと水やりをし、その土地に合わない木々を育てていた。

そうするとどうなるか。
そのような植物は、葉からどんどん水分を蒸散させる。
そして地下水がどんどん枯渇していく。

いずれ地下水の限界は来て、緑化前よりもっと悪い状況になる、というのだ。

専門家から見るとなんとも意味のないことだけれど、政府は、緑化しているパフォーマンスのために、これをやっているという。

パッと見ではわからない、深刻な問題があるものだ。

帰国して思ったこと。
日本は、まぁなんと、潤いのある国か。
そして私達は衛生管理の行き届いた本当に住みやすい暮らしをしているのだと。

ここに暮らしていると当たり前のようで、もっともっとと、贅沢になるけれど、

このような環境は、先人達が色々と努力を重ねて作り上げてきてくれたもので、決して当たり前ではないんだ。

だから感謝をして、水や電気やガスも無駄にしないで、謙虚に生きなければいけないなと思う。

子ども達には、そういうことも、考えさせてあげたい。

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